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Jun 19, 2023

Biomilq et la nouvelle science du lait maternel artificiel

Par Molly Fischer Il n'y a pas si longtemps, j'ai enfilé une blouse blanche et des lunettes de sécurité et suis entré dans un laboratoire tranquille où se déroulait une expérience aux frontières de la science et de la parentalité. Un jeune

Par Molly Fischer

Il n’y a pas si longtemps, j’ai enfilé une blouse blanche et des lunettes de sécurité et suis entré dans un laboratoire tranquille où se déroulait une expérience aux frontières de la science et de la parentalité. Un jeune ingénieur à la barbe bien rangée m'a escorté le long des rangées de bancs jusqu'à un grand congélateur. Il l'ouvrit pour révéler un ensemble de tiroirs en acier recouverts de glace et, portant des Cryo-Gloves bleus (des gants de cuisine inversés, essentiellement), sortit une petite bouteille du réfrigérateur, qui mesurait moins quatre-vingts degrés Celsius. Au fond de la bouteille, deux cent cinquante millilitres de liquide formaient une rondelle peu profonde et incolore.

Je rendais visite à Biomilq, une startup fondée par Leila Strickland et Michelle Egger, qui travaille à la production de lait maternel cultivé en laboratoire. Le siège social de Biomilq se trouve dans le Research Triangle Park de Caroline du Nord, un coin de sept mille acres de forêts de pins et de complexes de bureaux entre Durham, Chapel Hill et Raleigh. La bouteille grinça en s'adaptant à la chaleur de la pièce et l'ingénieur s'empressa de la remettre au congélateur.

On pourrait appeler le contenu de la bouteille Biomilq, ou peut-être simplement du lait, ou, comme l'a fait l'ingénieur – en désignant un certain nombre de bouteilles plus petites également rangées dans le congélateur – « nos meilleurs shots à ce jour ». La rondelle congelée représentait une semaine et demie de production d'une seule lignée de cellules mammaires humaines cultivées en laboratoire. L’entreprise espère utiliser ces cellules et d’autres similaires pour recréer aussi fidèlement que possible le processus de fabrication du lait maternel. Environ trois ans avant ma visite, en février 2020, Biomilq a annoncé avoir utilisé avec succès des cellules pour produire du lactose et de la caséine, un sucre et une protéine présents dans le lait maternel. "Notre opinion en tant qu'entreprise - et la plupart d'entre nous aussi en interne - est que l'allaitement au sein présente des avantages que personne ne pourra jamais imiter", m'a dit Egger, un scientifique en alimentation devenu entrepreneur. « Si vous pouvez allaiter, faites-le. Super. Mais la réalité est qu’une majorité de parents ne peuvent pas allaiter exclusivement. . . . Et ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Le lait maternel est souvent décrit comme une sorte d’élixir – une « nutrition parfaite », selon les termes d’un article publié en 2015 dans Early Human Development. Les bienfaits pour la santé attribués au lait maternel comprennent la protection contre l’asthme, le diabète, la diarrhée, les otites, l’eczéma, l’obésité et la mort subite du nourrisson. Certaines recherches très citées attribuent également au lait maternel la production d’enfants plus intelligents, bien que cela soit difficile à prouver. Dresser une liste complète, fondée sur des données scientifiques, des avantages du lait maternel par rapport aux préparations pour nourrissons peut être un défi. Les données disponibles sont limitées par le manque de soutien structurel à l'allaitement maternel. Il existe, par exemple, des préoccupations statistiques concernant la comparaison des parents qui ne peuvent pas entreprendre le processus fastidieux de l'allaitement maternel avec ceux qui le peuvent. (Des études tendent à montrer que les parents qui allaitent sont plus instruits et plus riches que ceux qui ne le font pas, et confèrent ainsi d'autres avantages à leurs enfants.) Quels que soient les détails précis des avantages du lait maternel, celui-ci reste l'étalon-or largement reconnu. en nutrition infantile ; le reproduire en laboratoire serait de l’alchimie. Sur une enseigne au néon dans le bureau de Biomilq, les mots « Making Magic » sont suspendus sous la courbe d'un sein en lactation convenablement abstrait.

Dans une salle de conférence intitulée « Skim », j'ai rencontré Strickland, une mère de deux enfants aux cheveux courts et ondulés et au doux zézaiement. Sur un mur se trouvait une série de photographies, réalisées par Sophie Harris-Taylor, représentant des mères qui allaitent dans divers états de lassitude et de sérénité domestiques. Les photos ont été parmi les premières choses qu'Egger a achetées pour l'espace de travail de Biomilq, un achat conforme aux efforts de l'entreprise pour créer une marque avant-gardiste. Au cœur de ces efforts se trouve la propre expérience de Strickland en matière d'allaitement maternel. Il y a quatorze ans, Strickland, alors chercheuse postdoctorale en biologie cellulaire à Stanford, est tombée enceinte. À l’époque, elle vivait près de Santa Cruz, une ville balnéaire du nord de la Californie où régnait une ambiance particulière de déesse-maman autour de la maternité. « Culturellement, il y avait beaucoup de promotion du genre : « Vous voulez accoucher naturellement, vous ne voulez pas de péridurale » », m'a-t-elle dit. «Vous savez, 'Votre corps est fait pour ça.' » Dans une certaine mesure, Strickland a adopté cette attitude. Elle avait certainement prévu d'allaiter. Mais les premières semaines de la vie de son bébé ont remis en question ces attentes. « Quand vous découvrez, en fait, que mon corps ne produit pas assez de lait pour mon bébé, qu'est-ce qui se passe ? » dit-elle. « Mon corps n’est-il pas fait pour ça ?